인체의 골대사는 뼈조직에서 칼슘과 인 등 뼈성분이 빠져나가는 골흡수(resorption)작용과 뼈조직이 보충되어 새로운 뼈가 형성되는 골형성(formation)작용으로 크게 구분되며, 이 두 작용의 균형으로 인해 체내의 골량이 일정하게 유지되고 있다. 그런데 이러한 균형이 깨져 뼈의 구조적인 파괴를 일으킬 정도로 뼈성분이 빠져나가 뼈가 약해지는 증상을 '골다공증' 이라고 한다. 이렇게 뼈에서 칼슘과 단백질이 소실되게 되면 골밀도가 저하되고, 뼈는 마치 바람든 무처럼 구멍이 숭숭나 약해지게 되어 작은 충격에도 쉽게 골절이 일어나게 되는 것 이다.

골다공증은 '조용한 도둑'이라고 할 만큼 초기에는 아무런 증상도 없이 찾아오지만 서서 히 진행되어 점차로 등이나 허리에 둔한 동통 및 피로감이 있을 수 있고, 뼈가 더욱 약해지 면 골절이 생길 수 있다. 일단 골절이 생기면 이때는 이미 골량이 지나치게 감소된 상태로 치료가 힘들게 된다. 주로 골절이 일어나는 부위는 척추와 고관절 그리고 손목관절이다. 골 절이 생기면 골절부위에 통증이 동반되며, 척추골절시는 등이 굽어지고, 키가 작아질 수 있 다. 심한 경우 맨아래 늑골과 골반뼈가 서로 맞닿을 정도가 되며 복강내의 면적이 감소하여 소화불량 등의 증상이 동반되기도 한다.

현재 45세 여성의 약50%가 이미 소리없이 골다공증이 진행중이며, 75세 여성의 90%가 심각한 골다공증을 겪고 있다고 한다. 일단 체내에서 뼈손실이 일어나면 정상으로의 회복이 무척 어렵고, 골절 등 그 후유증이 매우 심각하므로 철저한 예방과 조기진단을 통한 신속한 치료가 가장 중요하다. 그러므로 골밀도가 최고에 달하는 20대 후반이나 30대초부터 골다 공증의 예방에 관심을 가지고 조기진단과 적절한 예방법을 시행하면 노년기에서의 심각한 위험을 막을 수 있을 것이다.

골다공증은 원인에 따라 몇가지로 분류할 수 있는데, 뚜렷한 원인이 없이 발생하는 경우 를 일차성(원발성)골다공증, 원인이 동반되는 경우를 이차성(속발성)골다공증이라고 한다. 일차성 골다공증은 여성인 경우 폐경이후 15년 이내에 생기는 폐경후 골다공증과 남녀 모두에서 70세 이후 고령에 의해서 발생하는 노인성 골다공증으로 나눌 수 있다. 뚜렷한 원인을 찾을 수 있는 이차성 골다공증은 전체 골다공증의 20% 이하로 대부분이 원인이 없는 일차성 골다공증이다. 각각에 대해 그 특징을 살펴보면 다음과 같다.

가장 흔한 형태로서 폐경이 되면 여성호르몬인 에스트로겐이 부족하게 되어 골형성과 골의 흡수 속도가 증가하게 되는데 이때 골의 흡수 속도가 골생성 속도보다 빠르기 때문에 골량은 점차 감소하여 골다공증이 발생하게 된다. 이런 경우에는 손목 골절과 척추 골절이 잘 생긴다.

대부분 70세 이상의 노인에서 발생되며 이중 30%정도는 남자환자이다. 나이가 들면서 식사량이 감소하고 특히 칼슘의 섭취가 감소하며 소화관에서 칼슘의 흡수가 떨어지게 되고, 비타민 D의 감소도 함께 일어나서 결과적으로 칼슘부족 상태가 된다. 칼슘부족 상태에서는 골의 흡수를 증가시키는 부갑상선호르몬의 분비가 증가되어 골량의 감 소를 초래해서 골다공증이 발생한다. 또한 나이가 들면서 골형성을 담당하는 세포인 조골세 포의 활동이 감소하는 것도 노인성 골다공증의 한 원인으로 알려져 있다. 이런 경우에는 주 로 척추 골절과 고관절 골절이 잘 발생한다.

일차성 골다공증 외에 특정한 질환이나 약제에 의해서도 칼슘대사 및 골대사에 영향을 미쳐 골다공증을 일으킬 수 있다. 예를 들면, 갑상선 기능 항진증, 스테로이드 과다 분비 질환, 성기능 장애, 만성 간장, 신장질환, 류마티즈 관절염. 스테로이드 약제 사용, 갑상선 호르몬제, 항경련제, 제산제 사용 등이다.