콜레스테롤은 우리가 섭취한 음식물 중의 지방질을 이용하여 간에서 만들어지는 인체의 기능을 정상적으로 유지하는데 필수적으로 필요한 지방질의 하나이며 여러 가지 호르몬의 재료가 됩니다. 인체는 세포로 구성되어 있으며 콜레스테롤은 세포를 만드는데 필수적이기 때문에 성장기의 아동이나 청소년에게는 콜레스테롤이 많이 필요하고 부족하면 성장에 지장이 있습니다. 또한 콜레스테롤은 담즙을 만드는 재료가 되어 음식을 소화시키는데 도움을 줍니다. 따라서 콜레스테롤은 우리 인체에서는 없어서는 안 되는 필수적인 지방이라 할 수 있습니다.

인체는 콜레스테롤을 세포에서 합성하거나 음식 속에 있는 콜레스테롤을 장에서 흡수하여 확보하게 되므로 세포에서 합성되는 콜레스테롤은 신체에 이상이 없는 건강인에 있어서는 항상 그 양이 같아 체내의 콜레스테롤의 변화는 혈액 속의 농도가 변했기 때문입니다. 즉 소, 돼지 등의 육류, 우유, 계란, 명란 등의 알종류, 조개 등의 콜레스테롤이 다량 함유된 음식을 많이 섭취하면 혈중 콜레스테롤은 높아지고 채소류, 곡식류 등 농작물, 생선, 해초류, 해산물 등과 같이 함유량이 적은 음식만을 섭취하면 낮아집니다.

또한 혈액 속의 콜레스테롤은 결국 저밀도 지단백(LDL콜레스테롤) 상태가 되어 혈액과 함께 순환하면서 신체의 여러 곳에 콜레스테롤을 운반, 공급하게 되고 간에서 제거되어 장을 통해서 버려지는데 음식에서 콜레스테롤의 섭취가 많아 LDL이 많이 생산되거나, 신체의 이용이 줄어서 간에서의 분해가 줄거나 하면 LDL의 농도가 높아지고 혈액 중 콜레스테롤 농도가 높아지는 것입니다.

혈액 속의 콜레스테롤 농도가 높으면 협심증, 심근경색증을 일으키기 쉽습니다. 이것은 고혈압, 흡연, 당뇨병, 비만, 운동부족 등의 요인으로 인해 일어날 수 도 있으나 콜레스테롤이 동맥벽안에 쌓여 벽이 두꺼워지고 혈액이 통과할 수 있는 혈관 안의 통로가 좁아지고 심지어 완전히 막혀 동맥경화를 일으킵니다.

하루에 섭취하여도 되는 지방과 콜레스테롤의 양은 지방의 경우 전체열량의 30% 이하이고 콜레스테롤은 300mg 이하입니다.

이를 실현하기 위해서는 육식을 완전히 금할 필요는 없지만 적당히 즐기되 기름기 특히 동물성 기름이 많은 음식은 피하고 육식을 전적으로 하는 식사는 일주일에 2회 이상을 넘지 않도록 하는 식이요법이 좋습니다. 콜레스테롤이 많은 음식은 되도록 적게 섭취하도록 하여야 하며 비만증이 없는 한 전체열량을 줄일 필요는 없으므로 줄인 기름기만큼의 열량을 곡류나 과일 등으로 대치하여 섭취할 수 있습니다.

그러나 이러한 식사의 기준은 자신의 혈중 콜레스테롤치에 따라 조절되어야 하는데 정기적으로 혈중 콜레스테롤치를 측정하여 200mg/dl 이하를 유지할 수 있을 정도로 기름기와 콜레스테롤이 제한된 식사를 하는 것이 바람직합니다.

식이요법을 통한 혈중 콜레스테롤치의 감소는 일반적으로 2개월 이상이 걸리는데 식이요법을 시작한 후 2개월이 지난 뒤 혈중 콜레스테롤치가 감소하지 않은 경우에는 식이요법이 성공하지 못한 것이므로 이때는 의사와 상의하여 약물 치료를 고려하여야 합니다.

간혹 식이요법을 잘 했는데도 혈중 콜레스테롤치가 낮아지지 않는 경우가 있는데 이런 것은 자신의 체질이 소량의 콜레스테롤을 섭취하여도 유전적으로 높은 경우가 있을 수 있습니다. 이럴 경우 역시 약물치료를 하여야 합니다.

운동을 통해서 체중조절을 하는데 있어 근육을 보존하면서 지방질만 빠져나가게 할 수가 있습니다. 즉 하루에 준비운동과 마무리운동을 포함하여 30-60분 정도의 운동을 일주일에 3-5일, 조깅정도의 운동이 좋습니다. (특히 지방성분과 콜레스테롤 소비를 위해서는 5일 이상 하는 것이 좋습니다).

흡연과 과음은 혈중 콜레스테롤치를 높일 뿐만 아니라 동맥경화증의 위험인자로 작용하므로 피해야 합니다.

식사 조절, 운동요법 또는 약물요법 등으로 어느 시기에 콜레스테롤치가 떨어졌다고 해서 안심을 해서는 안됩니다. 왜냐하면 이 경우 괜찮다고 방치하면서 예전의 생활로 돌아가면 머지 않아 분명 혈중 콜레스테롤은 다시 증가하게 되기 때문입니다.